Hoewel karate een Japanse vechtkunst is, vindt het niet zijn oorsprong in het vaste land Japan. Het vindt zijn oorsprong in Okinawa, één van de RyuKyu-eilanden, wat later onderdeel werd van Japan. Dit is de plaats waar karate tot stand kwam.
CHINA
Hoewel karate een Japanse vechtsport is, vindt het niet zijn oorsprong in Japan. Het is zelfs zo, dat karate zijn oorsprong vindt in China. Volgens de legende reisde een boeddhistische priester, genaamd Daruma Taishi (ook bekend als Bhodi Dharma), vanuit Zuid-India naar China om daar de mysteries van Zen te onderwijzen.
Eenmaal in China, trok hij zich terug in de Shorinji tempel in Chung Shan, in de provincie Honan. Doordat Daruma’s mysteries van Zen moeilijk aan te leren waren en de intensiteit zijn volgelingen uitputte, onderwees Daruma zijn volgelingen in een bepaalde doctrine. Deze is de onscheidbaarheid van lichaam en geest (Eki Kinkyo). Het is gebasseerd op het Chinese Ch’uan Fa. In het Japans vertaald als Kempo, de weg van de vuist – ook beter bekend als Chinees boxen.
OKINAWA
Doordat de doctrine op de plaats Shorinji voor een tijd werd getraind, werd het systeem gekoppeld aan Shorinji. Het zou niet langer duren voordat dit systeem Okinawa zou bereiken. Okinawa werd namelijk veel bezocht, voornamelijk door kooplieden en zeelui. Destijds waren er al enige vormen van Kempo aanwezig op het eiland, die overigens ook uit China kwamen. Hieruit ontstond het Okinawa-te, het Okinawaans karate.
Rond de 15e eeuw kwam een koning aan de macht die het dragen van wapens verbood. Door dit te doen, waren de bewoners gedwongen om zicht toch te verdedigen, zonder ook maar wapens te gebruiken. Karate werd dus voor een lange tijd in het geheim beoefend tot 1901. In dit jaar werd karate een onderdeel van het onderwijsprogramma in de Eerste Middelbare School van Okinawa. Anko Itosu, die o.a. de leraar was van Gichin Funakoshi, was de eerste instructeur.
De ontwikkeling van karate in Okinawa resulteerde in het ontstaan van drie stijlen, die vernoemd werden naar het gebied waar het onderwezen werd: het Shuri-te, Naha-te en Tomari-te. Gedurende jaren werden namen veranderd en werd de naam To-te gevormd. Later werden de karakters vertaald naar het Japans, waardoor To-te Karate betekent.
JAPAN
Het was Gichin Funakoshi die de karakters van karate vertaalde naar het Japans. Hij introduceerde in 1916 karate in Japan. Hij was één van de pioniers van het karate. Zijn eerste dojo in Japan werd vernoemd naar de pseudoniem van Gichin Funakoshi, Shoto, waardoor de dojo Shotokan genoemd werd. Het succes was groot en meerdere scholen werden opgericht. Later in 1948 werd de Japan Karate Association (JKA) opgericht met Gichin Funakoshi aan het hoofd. Er kwamen ook andere karatemeesters naar Japan, zoals de bekende Motobu. Karate werd bekend en verspreidde zich al snel door heel Japan. Hierdoor werden er veel karateverenigingen opgericht. De nationale karate organisatie werd in 1964 en heet tegenwoordig de All Japan Karate-do Federation.
KOREA
Ondanks de slechte verhouding tussen Korea en Japan, werd karate sinds de Tweede Wereldoorlog toch populair in Korea onder de naam Tangsudo. Karate had een zekere invloed op de Koreaanse vechtkunsten. Tijdens de Japanse bezetting van Korea, gingen veel Koreanen naar Japan, waar zij aan o.a. het karate leerde kennen. Zo leerde bijvoorbeel een significante figuur binnen het Taekwondo, Hong Hi Choi, Shotokan karate van Gichin Funakoshi. Het moet wel gezegd worden dat Taekwondo technisch erg verschilt van karate.